食品乳化劑是指能夠改善乳化體中各種構成相之間的表面張力，形成均勻分散體或者乳化體的物質。乳化劑添加于食品后可以降低油水兩相界面的張力，使互不相溶的油（疏水性物質）和水（親水性物質）形成穩定乳濁液的食品添加劑。
乳化劑的使用，從20世紀20年代美國人加卵磷脂于面包中，至今已有較長時間的歷史了。其廣泛的應用于飲料，乳品，糖果，糕點，面包，方便面等食品加工過程中。
食品乳化劑除具有乳化作用外，尚有以下功能：
1、與淀粉結合防止老化，改善產品質構。
2、與蛋白質相互作用增進面團的網絡結構，強化面筋網，增強韌性和抗力，使蛋白質具有彈性，增加體積。
3、防粘及防熔化在糖的晶體外形成一層保護膜，防止空氣及水分侵入，提高制品的防潮性，防止制品變形，同時降低體系的粘度，防止糖果熔化。
4、增加淀粉與蛋白質的潤滑作用，增加擠壓淀粉產品流動性而方便操作。
5、促進液體在液體中的分散，制備W/O乳化體系，改善產品穩定性。
6、降低液體和固體表面張力，使液體迅速擴散到全部表面，是有效的潤滑劑。
7、改良脂肪晶體脂肪晶體有多種晶形，其中以β-晶形較為常見與穩定，由于晶體粒子大，熔點高，不適于焙烤產品，容易產生“砂粒”乳化劑可控制晶體性狀大小和生長速度，穩定β-晶形，使之轉變成為β-晶形，改善以固體脂肪為基質的產品組織結構，對人造奶油、冰淇淋、巧克力等效果尤為明顯。
